অনুসন্ধানী সাংবাদিকতার সংজ্ঞা-সূত্র নিয়ে রয়েছে নানা মত। ইউনেসকোর হ্যান্ডবুকে উল্লেখ রয়েছে, ‘অনুসন্ধানী সাংবাদিকতার উদ্দেশ্য হচ্ছে গোপন বা লুকিয়ে রাখা তথ্য মানুষের সামনে তুলে ধরা। সাধারণত ক্ষমতাবান কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এসব তথ্য গোপন রাখে। কখনো হয়তো-বা বিপুল বা বিশৃঙ্খলভাবে তথ্যের মধ্যে লুকিয়ে থাকে, যা চট করে খুঁজে পাওয়া কঠিন। এই কাজের জন্য একজন সাংবাদিককে সাধারণত প্রকাশ্যে বা গোপনে নানা উত্স ব্যবহার করতে হয়, ঘাঁটতে হয় নানা নথিপত্র।’ অর্থাত্ অনুসন্ধানী সাংবাদিকতায় তথ্য হেঁটে আসে না, ঘেঁটেই বের করতে হয়। ডাচ-ফ্লেমিশ অনুসন্ধানী সাংবাদিকতা সংঘ ভিভিওজের অভিমত অনুযায়ী, অনুসন্ধানী সাংবাদিকতা কিংবা প্রতিবেদন সেসব প্রতিবেদনকেই বুঝায়, যেসব প্রতিবেদন, বিশ্লেষণাত্মক ও কোনো একটি বিষয়কে সাংবাদিক তলিয়ে দেখার চেষ্টা করেন। এ ক্ষেত্রে পেশাদার সাংবাদিকদের যে অভিমত রয়েছে তা হলো, পদ্ধতি বা পরিকল্পনামাফিক অনুসন্ধান গভীর ও মৌলিক গবেষণা, গোপন তথ্য উন্মোচন। আবার অনেকেই মনে করেন, অনুসন্ধানী সাংবাদিকতায় কিংবা প্রতিবেদনে ব্যাপকভাবে তথ্য ও নথিপত্র ব্যবহার হয়ে থাকে। এ ধরনের মূল প্রতিবেদনের বিবেচ্য সামাজিক ন্যায়বিচার ও জবাবদিহিতা।