লাটিন শব্দ ইউনিভার্সিটাসের বাংলা অনুবাদ হলো বিশ্ববিদ্যালয়। মধ্যযুগে শব্দটি বিভিন্ন পেশাজীবীর সংঘ ও সমিতি অর্থে ব্যবহৃত হতো। ত্রয়োদশ শতাব্দীর শুরুতে শব্দটি ইউরোপের শিক্ষক-শিক্ষার্থীদের সমিতি অর্থে ব্যবহৃত হতে থাকে। সময়ের পরিক্রমায় এটি ছাত্র ও শিক্ষক সংঘ হিসাবে ব্যাপক পরিচিতি পায়। বিশ্বব্যাপী ধীরে ধীরে এ শব্দটি ব্যাপকভাবে জনপ্রিয়তা অর্জন করে। পরবর্তীকালে এ সংঘই ইউনিভার্সিটি নামে প্রাতিষ্ঠানিক রূপ লাভ করে।
ইউনেস্কোর তথ্য অনুযায়ী বিশ্বের প্রথম বা প্রাচীনতম বিশ্ববিদ্যালয় হলো ‘আল-কারাউইন’ বিশ্ববিদ্যালয়। এটি ৮৫৯ সালে মরক্কোর ফেজে স্থাপিত হয়। মুসলিম শাসক ফাতিমা আল-ফিহরি ছিলেন এর প্রতিষ্ঠাতা। প্রাচীনতম দ্বিতীয় বিশ্ববিদ্যালয় হলো মিসরের আল আজহার বিশ্ববিদ্যালয়। ৯৭০ সালে ফাতেমীয় শাসনামলে এটি প্রতিষ্ঠিত হয়। এ বিশ্ববিদ্যালয়টি প্রতিষ্ঠার মূল পরিকল্পনাকারী ছিলেন ফাতেমী সেনানায়ক জাওহর সিসিলি। আর ইংরেজি ভাষাভাষী জগতের প্রাচীনতম বিশ্ববিদ্যালয়ের নাম হলো অক্সফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়। এটি প্রতিষ্ঠিত হয় ১০৯৬ সালে।