মানব ইতিহাসে সংঘাত ও মানবাধিকার লঙ্ঘন নতুন নয়; বরং এটি রাজনৈতিক, অর্থনৈতিক ও সাংস্কৃতিক আধিপত্যের ধারাবাহিক অভিব্যক্তি। রাষ্ট্রের অভ্যন্তরে এবং আন্তঃরাষ্ট্রীয় সম্পর্কের পরিসরে যুদ্ধ, নিপীড়ন, জাতিগত সহিংসতা ও দমননীতি একাধিকবার মানবিক বিপর্যয় সৃষ্টি করেছে।

থমাস হবস (Thomas Hobbes)-এর ‘প্রকৃতির রাজ্য’ ধারণা অনুযায়ী মানুষ স্বাভাবিকভাবেই সহিংস এবং রাষ্ট্র হলো এই সহিংসতা নিয়ন্ত্রণের প্রধান অবলম্বন। অন্যদিকে, মিশেল ফুকো (Paul-Michel Foucault) মনে করেন, আধুনিক রাষ্ট্র শৃঙ্খলার নামে মানুষকে দমন করে, যার ফলেই মানবাধিকার চরমভাবে লঙ্ঘিত হয়।

আন্তর্জাতিক রাজনীতিতে বাস্তববাদ (Realism) তত্ত্ব অনুযায়ী, রাষ্ট্রের নিজস্ব স্বার্থই মুখ্য এবং সেই স্বার্থ রক্ষার জন্য যেকোনো উপায় অবলম্বন করা বৈধ, এমনকি যুদ্ধও। এই দৃষ্টিভঙ্গির ফলে আমরা দেখি, ‘মানবাধিকার রক্ষার’ নামে অনেক সময় বড় রাষ্ট্রগুলো অন্য রাষ্ট্রে সামরিক হস্তক্ষেপ করে।