টানা তিন মাস ব্যাটিং অনুশীলন করেননি স্টিভেন স্মিথ। কল্পনা করা যায়? গোটা ক্রিকেটবিশ্ব তাকে চেনে ব্যাটিং নিয়ে মোহগ্রস্ত একজন হিসেবে। ব্যাটিং না করে তিনি থাকতে পারেন না। কাজেই এত লম্বা সময় তিনি ব্যাটিং করবেন না, খুব একটা বিশ্বাসযোগ্য নয় তা। তবে স্বয়ং স্মিথই যখন বলছেন, বিশ্বাস তো করতেই হয়!
চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির সেমি-ফাইনালে গত ৪ মার্চ ভারতের বিপক্ষে দুবাইয়ে ৭৩ রান করে মোহাম্মদ শামির ফুল টসে বোল্ড হন স্মিথ। পরে ওই ম্যাচ হেরে বিদায় নেয় তার দল। এরপর অস্ট্রেলিয়ার আর কোনো খেলা ছিল না।
এই সময়টায় ক্রিকেট দুনিয়ার মূল ব্যস্ততা ছিল আইপিএল ঘিরে। অস্ট্রেলিয়ার অনেক ক্রিকেটার ছিলেন সেখানে। কিন্তু স্মিথ দল পাননি। ক্যামেরন গ্রিন, বাউ ওয়েবস্টার, মার্নাস লাবুশেন, ব্রেন্ডান ডগেটসহ অস্ট্রেলিয়ার কিছু ক্রিকেটার ব্যস্ত ছিলেন কাউন্টি ক্রিকেটে। মে মাসের শেষ দিকে ব্রিজবেনে অনুশীলন শুরু করেছেন দেশে থাকা ক্রিকেটারদের কেউ কেউ। এই পুরো সময় স্মিথ ছিলেন নিউ ইয়র্কে!
অবিশ্বাস্য হলেও সত্যি, টানা প্রায় তিন মাস ব্যাট হাতে নেটে যাননি স্মিথ। যুক্তরাষ্ট্রে স্রেফ ছুটি কাটিয়েছেন বা ঘুরে বেরিয়েছেন এমন অবশ্যই নয়। নতুন ব্যক্তিগত ট্রেনারের সঙ্গে নিবিড়ভাবে ফিটনেস নিয়ে কাজ করেছেন তিনি। এরপর কদিন আগে ইংল্যান্ডে পৌঁছে বেকেনহ্যামে দলের প্রথম অনুশীলন সেশনে ব্যাট করেছেন। লম্বা বিরতির পর প্রথমবার!
আইসিসি টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছেন স্মিথ ও অস্ট্রেলিয়া। এর ফাঁকে সংবাদমাধ্যমের মুখোমুখি হয়ে তিনি শোনালেন ব্যাটিংবিহীন সময়ের গল্প।
“এমনিতে বাড়িতে ব্যাট পড়েই ছিল এখানে-সেখানে এবং কখনও কখনও তা তুলে নিয়েছি, ব্যাট করার মতো ভঙ্গি করেছি। কিন্তু সচেতনভাবেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম ব্যাটিং অনুশীলন না করতে ও স্রেফ দূরে থাকতে। আমার জন্য এটা ভালো হয়েছে।”