মাঠের ৬ ও ৭ নম্বর গেট দিয়ে ঢুকলেই সামনে চোখে পড়বে মহেন্দ্র সিং ধোনিকে। নান্দনিক সেই দেয়ালচিত্রে তাকিয়ে থাকতে থাকতেই পাশ থেকে শোনা গেল একজনের কণ্ঠ। এক নিরাপত্তাকর্মী হাসিমুখে তামিল ভাষায় কিছু একটা বললেন। একটি শব্দই শুধু বোঝা গেল- ‘থালা।’ যেটির মানে নেতা বা সর্দার। এই আঙিনায়, এই শহরে ধোনিকে সবাই ভালোবেসে এই নামেই ডাকে। ‘থালা’ মানেই ধোনি।

ঝাড়খাণ্ডের ধোনি বা রাঁচির মাহি অনেক আগেই হয়ে গেছেন চেন্নাইয়ের ‘থালা।’ ক্রিকেট অনুসারীমাত্রই সেই গল্প অজানা থাকার কথা নয়। আইপিএলে চেন্নাই সুপার কিংসের নেতৃত্বে ধোনির এমনই সাফল্য ও প্রভাব যে, এই শহর তাকে আপন করে নিয়েছেন গভীরভাবে।

তার অধিনায়কত্বে আইপিএলে ৫টি শিরোপা জিতেছে চেন্নাই, রানার্স আপ হয়েছে আরও ৫ বার। ধোনির চেন্নাই আইপিএলের সবচেয়ে ধারাবাহিক ও সফলতম দল। বছরের পর বছর এই দলে খেলে, এই শহরের মানুষের মুখে হাসি ফুটিয়ে, তাদের সঙ্গে একাত্ম হয়ে ধোনি হয়ে উঠেছেন এখানকারই সন্তান। এই শহরের ক্রিকেটীয় হৃৎস্পন্দন। তার চেয়ে জনপ্রিয় কেউ সম্ভবত এই তল্লাটে নেই।