২০০৫ সালের ফিফা অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপের জন্য প্রস্তুতি নেওয়া আর্জেন্টিনা দলে লিওনেল মেসি ছিলেন প্রায় অপরিচিত এক মুখ। খুব কম লোকই তার নাম শুনেছিল, তার খেলা দেখেছিল আরও কম সংখ্যক মানুষ। তাই যখন বার্সেলোনার এই তরুণকে আর্জেন্টিনা দলে যোগ দেওয়ার সুযোগ করে দিতে প্যারাগুয়ের বিপক্ষে একটি প্রীতি ম্যাচের আয়োজন করা হয়, তখন দ্রুত কৌতূহল ছড়িয়ে পড়ে- এই মেসি আসলে কতটা ভালো করতে পারবে?
আর্জেন্টিনার সেই দলের অধিনায়ক পাবলো সাবালেতার কৌতূহল ছিল আরও বেশি। দক্ষিণ আমেরিকান যুব চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল আর্জেন্টিনা দল, একই সঙ্গে ২০০৫ সালের ফিফা বিশ্ব যুব চ্যাম্পিয়নশিপে (এখনকার ফিফা অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপ) যোগ্যতা অর্জনের আশা করছিল তারা। মেসি ছিলেন নবাগত, কিন্তু তার প্রথম অনুশীলন সেশনে মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই সবাই বুঝে যায়, তার প্রতিভা নিয়ে গল্পগুলো সত্যি।
মেসির উত্থান একেবারে শুরু থেকে খুব কাছ থেকে দেখেছেন সাবালেতা। পরে জাতীয় দলেও একসঙ্গে খেলেছেন দুজন। আর্জেন্টিনার সাবেক এই ডিফেন্ডার এখন ফিফার টেকনিক্যাল স্টাডি গ্রুপের সদস্য হিসেবে কাজ করছেন উত্তর আমেরিকা বিশ্বকাপে। কোন বিষয় মেসিকে আজকের অসাধারণ এক ফুটবলার করে তুলেছে, ফিফার ওয়েবসাইটে দেওয়া সাক্ষাৎকারে তা তুলে ধরেছেন তিনি।