বাংলাদেশের উচ্চশিক্ষার সূচনা হয় ১৯২১ সালে ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয় প্রতিষ্ঠার মাধ্যমে। এর তিনদশক পর ১৯৫৩ সালে রাজশাহী মহানগরীর ৫ কিলোমিটার উত্তরে রাজশাহী-ঢাকা মহাসড়কের বামপাশের মতিহারের সবুজ চত্বরে প্রায় ৩০০ হেক্টর জমির ওপর উত্তরের বাতিঘর নামে খ্যাত রাজশাহী বিশ্ববিদ্যালয় প্রতিষ্ঠিত হয়। এটি দেশের দ্বিতীয় বৃহত্তম শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান।
বরেন্দ্র অঞ্চলের পিছিয়ে পড়া জনগোষ্ঠীর শিক্ষার প্রসার ও উৎকর্ষ সাধনের লক্ষ্যে নানা পেশার বিদ্যানুরাগীগণ রাজশাহীতে বিশ্ববিদ্যালয়টি প্রতিষ্ঠার বিশেষ উদ্যোগ গ্রহণ করেন। শিক্ষা ও সংস্কৃতির বিকাশ, নেতৃত্বগুণ তৈরি, মেধা ও মননের সুষ্ঠু পরিবেশ দেওয়ার লক্ষ্যে বিশ্ববিদ্যালয়টি গড়ে তোলা হয়।
নানামুখী বাস্তব উদ্যোগের ফলে প্রতিষ্ঠার পর থেকে বিশ্ববিদ্যালয়টির সুনাম উত্তরোত্তর বৃদ্ধি পেয়ে চলেছে। প্রতিষ্ঠানটি থেকে প্রতিবছর অসংখ্য শিক্ষার্থী বের হয়ে দেশগঠনে নিজেদের নিয়োজিত রেখে চলেছেন তাদের স্বীয় মেধা ও মননের মাধ্যমে।