আগামী মার্চে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের প্লে-অফ সেমিফাইনালে নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডের মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ইতালি। কোচ জেন্নারো গাত্তুসো শুরু থেকেই জানতেন, সরাসরি জায়গা পাওয়ার ব্যর্থতার পর এই কঠিন পথ ধরতেই হবে। এখন সেই পথ আরও কঠিন করে তুলছে প্রতিপক্ষের শারীরিক ফুটবল।
২০১৪ সালের পর টানা দুটি বিশ্বকাপ, রাশিয়া ও কাতার, মিস করেছে চার বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। দুবারই প্লে-অফে হোঁচট খেয়ে ছিটকে পড়েছিল আজ্জুরিরা। তাই এবার প্লে-অফের প্রথম ধাপ পেরোতে পারলেই ইতালির সামনে অপেক্ষা করবে আরও বড় চ্যালেঞ্জ, ওয়েলস অথবা বসনিয়া অ্যান্ড হার্জেগোভিনার সঙ্গে সম্ভাব্য ফাইনাল।
ড্রয়ের পর স্কাই স্পোর্টস ইতালিয়াকে গাত্তুসো বলেন, 'নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড খুবই শারীরিক দল, তারা কখনো হাল ছাড়ে না। আমাদের এই ম্যাচ খেলতেই হবে। গত তিন মাস ধরে সবাইকে বলে আসছি, প্লে-অফের পথই আমাদের জন্য নির্ধারিত ছিল। এখন আত্মবিশ্বাস নিয়েই সামনে তাকাতে হবে।'