বুয়েনস আয়ার্সের মনুমেন্তাল স্টেডিয়ামের বাতাস যেন আজ ভিন্ন এক রঙে রাঙানো। উচ্ছ্বাস, প্রত্যাশা আর খানিকটা বিষণ্ণতার মিশেলে তৈরি হয়েছিল এক অনন্য আবহ। আকাশে তারার ঝিলিক না থাকলেও চারদিকে আলো ছড়াচ্ছিল কেবল একটি নাম, লিওনেল মেসি। দর্শকরা ধরেই নিয়েছে, এ ম্যাচ কেবল আরেকটি বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের খেলা নয়, বরং দেশের মাটিতে তাদের প্রিয় নায়কের শেষ লড়াই। সেই উপলব্ধি থেকেই গ্যালারির প্রতিটি আসন ভরে উঠেছিল আবেগে, প্রতিটি করতালি যেন মিশে গিয়েছিল বিদায়ের বিষণ্ণতার সঙ্গে।
ওয়ার্ম-আপে নামতেই দর্শকদের উল্লাসে গর্জে ওঠে পুরো গ্যালারি। মেসি মনোযোগ ধরে রাখার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু চোখের কোণে যে শিশির, তা চাপা রইল না। অনেকটা সময় পর মাঠে নেমে যখন সন্তানদের হাত ধরে এগোলেন, তখন মুহূর্তটি যেন ছাপিয়ে গেল ম্যাচের গুরুত্বকেও। থিয়াগো, মাতেও আর সিরো, এই তিন শিশুর সঙ্গে হাঁটা তার দৃশ্যটিও হয়ে উঠল হৃদয়ছোঁয়া। গ্যালারির ভিআইপি বক্সে দাঁড়িয়ে ছিলেন অ্যান্তোনেলা রোকুজ্জো, পরিবারের অন্য সদস্যদের সঙ্গে। যেন পুরো পৃথিবী এসে জড়ো হয়েছিল তার বিদায়ী মুহূর্তকে ঘিরে।
ম্যাচের প্রতিটি ছন্দে ছড়িয়ে ছিল সেই আবেগ। প্রথমার্ধের শেষভাগে লিয়ান্দ্রো পারেদেসের সূক্ষ্ম পাস থেকে দারুণ নিয়ন্ত্রণে ডি-বক্সে ঢুকলেন হুলিয়ান আলভারেজ। গোল করার সুযোগ তার সামনে ছিল, কিন্তু যেন মনে হলো এই রাত মেসির, তাই পাস বাড়ালেন অধিনায়কের উদ্দেশে। মেসি বল পেলে যেন এক মুহূর্তে থেমে গেল সময়। তার মায়াবী চিপ গোলরক্ষক আর দুই ডিফেন্ডারের মাথার উপর দিয়ে উড়ে গিয়ে জড়াল জালে। মনুমেন্তালের আকাশ কেঁপে উঠল, হাজারো দর্শক একসঙ্গে গাইলেন, 'মেসি আছে পাশে, আমরা যাবো সারা পথে।'
দ্বিতীয়ার্ধে মেসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন। খেলার ছন্দ পুরোপুরি নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিলেন তিনি। ৭৬তম মিনিটে দ্রুত নেওয়া ফ্রি কিক থেকে বল পান নিকো গনসালেস, তার ক্রসে হেড করে গোল করেন লাউতারো মার্তিনেজ। স্কোরলাইন তখন ২-০, আর গ্যালারি গর্জে উঠেছিল দ্বিতীয়বারের মতো। কিন্তু আসল জাদুটি বাকি ছিল। কিছুক্ষণ পর থিয়াগো আলমাদার সঙ্গে চমৎকার এক সমন্বয় তৈরি করে গোল করলেন মেসি। জোড়া গোল পূর্ণ করলেন তিনি, আর বাছাইপর্বে গোলসংখ্যা বাড়ালেন আটে। সেই সঙ্গে ছাড়িয়ে গেলেন লুইস দিয়াজকে, উঠে গেলেন সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকার শীর্ষে।
এরপরও ক্ষুধা মেটেনি। আবারও গোলরক্ষকের মাথার উপর দিয়ে এক অপূর্ব চিপ করেন মেসি, দর্শকরাও ভেবেছিল হ্যাটট্রিক হয়ে গেল। কিন্তু বেরসিক রেফারির বাঁশি জানিয়ে দিল, অফসাইড। গোল না হলেও তাতে আবেগের ঘাটতি পড়েনি। দর্শকরা তখনও হাততালি দিচ্ছিলেন, হ্যাটট্রিক না হলেও তারা পেয়েছিলেন তাদের প্রিয় নায়কের পূর্ণতা। কারণ তাদের কাছে মেসির প্রতিটি ছোঁয়াই ছিল গোলের মতোই মূল্যবান।