সাধারণত একটি কোষ থেকে ক্যানসারের উৎপত্তি হয়। কোনো একটি কোষে অনিয়ন্ত্রিত বিভাজন শুরু হয় এবং বিরামহীনভাবে তা চলতে থাকে। ফলে দ্রুত সেখানে একটি পিণ্ড বা টিউমারের সৃষ্টি হয়। ক্ষতিকর টিউমার, যা পরে স্থানীয়ভাবে আশপাশেই অনুপ্রবেশ করে না, রক্তপ্রবাহের মাধ্যমে শরীরের দূরবর্তী স্থানে গিয়েও নতুন বসতি স্থাপন করে। এর নাম মেটাস্টেসিস।

ক্যানসার নামক রোগটি কোনো জীবাণুর মাধ্যমে সৃষ্টি হয় না। ক্ষতিকর রাসায়নিক উপাদান, হরমোন, তেজস্ক্রিয়তা, পেশা, ধূমপান ও তামাক সেবনের অভ্যাস, মদ্যপান ইত্যাদি, সব সময় ঘর্ষণ, আঘাত, প্রজনন ও বিকৃত যৌনাচার, বায়ু ও পানিদূষণ, খাদ্য, যেমনÑ চর্বিযুক্ত খাদ্য, জীবনযাপন পদ্ধতি, ভৌগোলিক ও পরিবেশগত প্রভাব ক্যানসার সৃষ্টির কারণ। তবে এসব কারণের প্রায় ৯০ শতাংশই এড়িয়ে চলা সম্ভব।