এরিক টেন হাগের সবসময় চাপ ধরে রেখে খেলার কৌশলের সঙ্গে ৩৭ বছর বয়সী ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো কতটা কার্যকর হবেন-প্রশ্নটি ডাচ কোচ ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডে দায়িত্ব নেওয়ার আগে থেকেই উঠতে শুরু করে। সবশেষ লিভারপুলের বিপক্ষে ম্যাচে পর্তুগিজ তারকার জায়গা বেঞ্চে হওয়ার পর পুরনো ওই বিষয় নিয়ে নতুন করে শুরু হয়েছে আলোচনা। টেন হাগ অবশ্য আগের মতোই বললেন, এখনও তার কৌশলে রোনালদোর মানিয়ে নেওয়ার জোর সম্ভাবনা আছে।
২০১৭ সালের পর কোনো শিরোপার স্বাদ না পাওয়া ইউনাইটেড ঘুরে দাঁড়ানোর আশায় গত মৌসুমের শুরুতে রোনালদোকে দলে টানে। সে স্বপ্ন যদিও অধরাই রয়ে যায়। ইউনাইটেডে প্রথম অধ্যায়ের পর রিয়াল মাদ্রিদ ও ইউভেন্তুসেও অনেক সাফল্য পাওয়া এই মহাতারকা ব্যক্তিগত নৈপুণ্যে অবশ্য গত মৌসুমেও সফল ছিলেন, তবে দলগতভাবে ব্যর্থ হয় তার দল।
কোনো শিরোপা জেতা তো দূরের কথা, ষষ্ঠ স্থানে থেকে প্রিমিয়ার লিগ শেষ করায় এ মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন্স লিগও খেলতে পারবে না তারা। হতাশাময় সেই অধ্যায় শেষে নতুন মৌসুমের শুরুতে লিগের প্রথম দুই ম্যাচে তাদের পারফরম্যান্স ছিল যাচ্ছেতাই। রোনালদোসহ কারো শরীরী ভাষায় ছিল না জয়ের ক্ষুধা। ফলাফল- ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ অ্যালবিওনের বিপক্ষে ২-১ গোলে হারের পর ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে ৪-০ গোলে উড়ে যায় তারা।
অমন হতশ্রী পারফরম্যান্সের পর শুরু হয় প্রবল সমালোচনা। পারিবারিক কারণে প্রাক-মৌসুমের অধিকাংশ সময় দলের বাইরে থাকায় যথেষ্ঠ অনুশীলনের সুযোগ হয়নি রোনালদোর। যার প্রভাব পড়ে তার ফিটনেসে। এই কারণেই লিভারপুল ম্যাচে তাকে বাইরে রাখার পক্ষে মত দিয়েছিলেন দলটির সাবেক তারকা ফরোয়ার্ড ওয়েইন রুনি।
কোচও হাঁটেন সেই পথে; পাঁচটি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জয়ী তারকাকে শুরুর একাদশের বাইরে রাখেন তিনি। তরুণদের নিয়ে গড়া আক্রমণভাগে সাফল্যও মেলে। প্রতিপক্ষের চেয়ে শক্তি-সামর্থ্যে পিছিয়ে থেকেও আক্রমণাত্মক ফুটবলে শিরোপা প্রত্যাশী লিভারপুলকে হারিয়ে দেয় ২-১ গোলে।