১৯১২ সালে ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয় প্রতিষ্ঠার উদ্যোগ গ্রহণ করা হলেও এর আনুষ্ঠানিক যাত্রা শুরু হয় ১৯২১ সালের ১ জুলাই।
ব্রিটিশ শাসনাধীনে এ অঞ্চলের মানুষের অর্থনৈতিক, রাজনৈতিক, সামাজিক, শিক্ষা ও সাংস্কৃতিক পরিমণ্ডলকে আলোকিত ও সমৃদ্ধ করার মহান ব্রত নিয়ে যাত্রালগ্ন থেকে এ প্রতিষ্ঠান ঐতিহাসিক ও তাৎপর্যমণ্ডিত দায়িত্ব পালন করে চলছে।
এ বিশ্ববিদ্যালয় প্রতিষ্ঠার লক্ষ্যে গঠিত নাথান কমিটির রিপোর্টে (১৯১৩) বলা হয়েছিল, একটি অগ্রগণ্য শিক্ষাভিত্তিক ও আবাসিক বিশ্ববিদ্যালয় হিসাবে এ বিশ্ববিদ্যালয়ের উদ্দেশ্য পূরণ হবে না, যতক্ষণ পর্যন্ত এটি উপলব্ধি করা হবে না যে, এর দায়িত্ব হলো জ্ঞানের অগ্রগতি সাধন করা এবং শিক্ষার্থীদের সাধারণ শিক্ষা প্রদান।
ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রথম উপাচার্য তার দ্বিতীয় সমাবর্তন বক্তব্যে বলেছিলেন, ‘আমি আশা করছি, এই বিশ্ববিদ্যালয় থেকে তোমরা লেখাপড়ার চেয়েও বেশি কিছু শিখেছ। এই বিশ্ববিদ্যালয় তোমাদের মধ্যে সেই ইচ্ছাশক্তির জাগরণ ঘটিয়েছে, যা তোমাদের শত সমালোচনা-নিন্দা-উপহাসকে উপেক্ষা করে নিজের লক্ষ্যে অবিচল থাকার সাহস জোগাবে।’