বঙ্গবন্ধু প্রথম গ্রেফতার হয়েছিলেন রাষ্ট্রভাষা বাংলা দাবির আন্দোলনে অংশ নিয়ে। ১১ মার্চ ‘বাংলা ভাষা দাবি দিবস’ পালনের কর্মসূচিতে অংশ নিয়ে পুলিশি নির্যাতনের পর গ্রেফতার হন তিনি। ১৯৫২ সালের ২১ ফেব্রুয়ারি জেলে থাকার কারণে সক্রিয় আন্দোলনে অংশ নিতে না পারলেও আন্দোলন-সংগ্রাম হয়েছিল তারই নির্দেশনা ও পরামর্শে।
পাকিস্তানের প্রধানমন্ত্রী খাজা নাজিম উদ্দিন প্রতিশ্রুতি ভেঙে উর্দুকে একমাত্র রাষ্ট্রভাষা করার ঘোষণা দেওয়ার পর ২১ ফেব্রুয়ারি রাষ্ট্রভাষা দিবস পালনের সিদ্ধান্ত আসে বঙ্গবন্ধুর উপস্থিতিতে। বন্দি হিসেবে হাসপাতালে চিকিৎসাধীন বঙ্গবন্ধুর সঙ্গে ১৯৫১ সালের জানুয়ারিতে গভীর রাতে ছাত্রলীগ, আওয়ামী লীগসহ রাষ্ট্রভাষা বাংলার পক্ষের নেতাদের পরপর দুই দিন বৈঠক হয়। সেখানেই ঠিক হয়, ২১ ফেব্রুয়ারি রাষ্ট্রভাষা দিবস পালন করা হবে। বঙ্গবন্ধুর ‘অসমাপ্ত আত্মজীবনী’, ভাষা সৈনিক গাজীউল হকের ‘আমার দেখা আমার লেখা’, ড. মোহাম্মদ হান্নানের ‘একুশে ফেব্রুয়ারি থেকে আন্তর্জাতিক’সহ একাধিক বইয়ে ভাষা আন্দোলনে বঙ্গবন্ধুর অবদানের এসব তথ্য পাওয়া গেছে।