শৈশব মানেই প্রাণশক্তিতে ভরপুর দুরন্ত সময়। তবে শিশুকালের ইতিবাচক দিকগুলোর বাইরে কঠিন বাস্তবতাও কখনো কখনো সামনে আসতে শুরু করে। আজকাল প্রায়ই শিশুদের মধ্যে বিষণ্ণতা ও অন্যান্য মানসিক স্বাস্থ্য সমস্যা দেখা যায়।
মানসিক সুস্বাস্থ্যের জন্য শারীরিক পরিশ্রম বা ব্যায়াম দারুণ ভূমিকা রাখে। ডিপ্রেশন বা বিষণ্ণতার চিকিৎসা হিসেবেও অনেকে ব্যায়ামের পরামর্শ দিয়ে থাকেন।
শারীরিক ক্রিয়াকলাপ মানসিক স্বাস্থ্যের ওপর কতটা প্রভাব ফেলতে পারে, তা নির্ধারণ করতে নরওয়েজিয়ান ইউনিভার্সিটি অব সায়েন্স অ্যান্ড টেকনোলজি (এনটিএনইউ) ৬ বছর বয়সী ৮০০ শিশুর ওপর একটি জরিপ পরিচালনা করে। তারা ৭ দিনের জন্য শিশুদের কোমরে একটি অ্যাক্টিভিটি ট্র্যাকার রেখে দেয়। পরীক্ষার প্রতিটি পর্যায়ে বাবা-মা এবং শিশুরা নিজেও কেমন বোধ করছে, বিষণ্ণ বা উদ্বেগজনিত কোনো সমস্যায় ভুগছে কি না, তা রিপোর্ট আকারে জমা দেয়।
এই গবেষণায় দেখা গেছে, ৬ থেকে ৮ বছর বয়সী শিশুদের মধ্যে যারা মাঝারি থেকে উচ্চ মাত্রার শারীরিক ব্যায়াম করেছে, তাদের মধ্যে কয়েক বছর পর বিষণ্ণতার লক্ষণ প্রকাশের সম্ভাবনা কম।
কিন্ডারগার্টেন থেকে দশম শ্রেণি পর্যন্ত আচরণগতভাবে প্রতিবন্ধী শিশুদের নিয়ে পরিচালিত আরেকটি গবেষণায় দেখা গেছে, অটিজম, মনোযোগ-ঘাটতি বা হাইপারঅ্যাকটিভিটি ডিসঅর্ডার, উদ্বেগ ও হতাশার মতো সমস্যার ক্ষেত্রেও ব্যায়াম কিছুটা সাহায্য করে থাকে।
যে শিশুরা সপ্তাহে ২ বার ৩০-৪০ মিনিট সাইকেল চালায়, তারা সেলফ রেগুলেশনের (সদাচরণ, চারপাশে কী ঘটছে সে সম্পর্কে বুঝতে পারা এবং সঠিকভাবে প্রতিক্রিয়া ও সিদ্ধান্ত নিতে পারার ক্ষমতা) উন্নত স্তরে থাকে। এ শিশুরা অন্যদের তুলনায় অসদাচরণের কারণে শাস্তিও কম পায়।