জীবনধারণের জন্য উনবিংশ শতাব্দীর ভারতবর্ষ কোনো সহজ জায়গা ছিল না। কয়েক বছর পরপরই খরাসহ অন্য কারণে দুর্ভিক্ষ লেগেই থাকতো। লক্ষ লক্ষ লোক মারা যেত না খেয়ে বা রোগে, অথবা দুটোতেই।

উত্তর এবং মধ্য ভারতবর্ষের গ্রামগুলোতে এসময়টায় দেখা যায় আরেক ধরনের রোগ। হাজার হাজার লোক পঙ্গু হয়ে পড়ে, দুর্বল হয়ে পড়ে তাদের পা। ল্যাথিরিজম নামক এ রোগের ফলে তাদের চলনশক্তি হারিয়ে যায়। গ্রামের পর গ্রাম লোকদেরকে এসময় দেখা যেত পা কাঁপিয়ে হেঁটে যাচ্ছে, কেউ কেউ বাঁশের ওপর ভর দিয়ে কষ্টে হেঁটে চলছে, আবার কেউ চলছে হামাগুড়ি দিয়ে। 

এই রোগের কারণ হিসেবে ধরা হয় আপাতনিরীহদর্শন এক খাবারকে: খেসারি ডাল!